Estończycy rozróżniają Tallinn i Tartu zwrotem o tartu vaim, duchu Tartu: podczas gdy stolica zajmuje się pieniędzmi i rządzeniem, Tartu zajmuje się ideami. To miasto starsze, ośrodek intelektualny, a w 2024 roku było Europejską Stolicą Kultury.
Uniwersytet
Uniwersytet w Tartu został założony w 1632 roku przez szwedzkiego króla Gustawa II Adolfa i jest najstarszy w kraju. Jego główny gmach, biała klasycystyczna bryła z sześcioma kolumnami, jest wizualnym symbolem miasta. W środku karcer studencki na poddaszu — gdzie zamykano studentów za pojedynki, obrażanie profesorów i inne dziewiętnastowieczne przewinienia — wciąż nosi ich napisy na ścianach.
Muzeum uniwersyteckie zajmuje ruiny gotyckiej katedry na wzgórzu Toomemägi, w uderzającym połączeniu średniowiecznej cegły z nowoczesną adaptacją.
Plac Ratuszowy
Plac opada ku rzece Emajõgi, obramowany pastelowymi klasycystycznymi kamienicami. Jego centrum stanowi fontanna Całujących się Studentów, która stała się emblematem miasta i jego najczęściej fotografowanym obiektem. Obok celowo przechylony Dom Barclaya pochyla się pod kątem, przy którym żarty o Pizie są nieuniknione.
Toomemägi
Wzgórze Katedralne to park nad centrum, z ruinami katedry, Mostem Anioła i Mostem Diabła oraz starym obserwatorium, w którym w XIX wieku dokonano pierwszego wiarygodnego pomiaru odległości do gwiazdy. To przyjemne, zielone serce miasta.
Muzea
Estońskie Muzeum Narodowe, w efektownym nowoczesnym budynku na dawnym radzieckim pasie startowym tuż za miastem, jest najlepszym w kraju miejscem do zrozumienia estońskiej tożsamości, kultury ludowej i XX wieku.
AHHAA to duże centrum nauki, naprawdę dobre i nastawione na rodziny. Muzeum Cel KGB, w piwnicy budynku używanego przez służby, jest krótką, trudną i konieczną wizytą.
Supilinn i rzeka
Supilinn — „Zupowe Miasto”, z ulicami Fasolową, Grochową i Ziemniaczaną — to dzielnica dziewiętnastowiecznych drewnianych domów, przeznaczona kiedyś do wyburzenia, a zamiast tego odrestaurowana. To najbardziej klimatyczny zakątek Tartu. Nad Emajõgi nabrzeże przebudowano, dodając plaże i bary, a latem kursują stąd łodzie w stronę jeziora Pejpus.
Praktycznie
Z Tallinna do Tartu jedzie się pociągiem niecałe trzy godziny albo autobusem podobnie; oba środki są tanie i wygodne. Miasto obchodzi się pieszo, a wypożyczalnie rowerów miejskich działają przez cały rok. Dwie noce wystarczają na centrum, Toomemägi i Muzeum Narodowe bez pośpiechu.